NASA-Planetenradar erfasst Asteroid, der sich der Erde nähert
Während der Annäherung von 2008 OS7 an die Erde am 2. Februar sammelte das Planetenradar des Deep Space Network die ersten detaillierten Bilder des stadiongroßen Asteroiden. Am 2. Februar flog ein großer Asteroid in einer Entfernung von ca. 1,8 Millionen Meilen (2,9 Millionen Kilometer, das ist das 7,5-fache der Entfernung zwischen Erde und Mond) sicher an der Erde vorbei.
Es bestand keine Gefahr, dass ein Asteroid mit der Bezeichnung 2008 OS7 auf unserem Planeten einschlagen würde, aber Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien nutzten eine leistungsstarke Radioantenne, um die Größe, Rotation, Form und Oberflächendetails dieses erdnahen Objekts (NEO) besser zu bestimmen. Vor dieser Annäherung war der Asteroid 2008 OS7 zu weit von der Erde entfernt, als dass ihn planetarische Radarsysteme hätten abbilden können.
Entdeckung und Beobachtung
Der Asteroid wurde am 30. Juli 2008 bei einer routinemäßigen NEO-Suche durch die von der NASA finanzierte Catalina Sky Survey entdeckt, die ihren Sitz an der Universität von Arizona in Tucson hat. Nach der Entdeckung zeigten Beobachtungen der Lichtmenge, die von der Oberfläche des Asteroiden reflektiert wurde, dass er etwa 200 bis 500 Meter breit war und sich relativ langsam drehte, d. h. alle 29,5 Stunden eine Umdrehung machte.
Die Rotationsperiode von 2008 OS7 wurde von Petr Pravec vom Astronomischen Institut der Tschechischen Akademie der Wissenschaften in Ondrejov, Tschechische Republik, ermittelt, der die Lichtkurve des Asteroiden beobachtete – also die Art und Weise, wie sich die Helligkeit eines Objekts im Laufe der Zeit verändert. Wenn ein Asteroid rotiert, verändern Veränderungen seiner Form die Helligkeit des reflektierten Lichts, das von Astronomen gesehen wird, und diese Veränderungen werden aufgezeichnet, um die Rotationsperiode des Asteroiden zu verstehen.
Radarbild enthüllt Details
Bei der Annäherung am 2. Februar nutzte das JPL-Radarteam die leistungsstarke 70 Meter (230 Fuß) Goldstone Solar System Radar Antenna in der Deep Space Network Anlage bei Barstow, Kalifornien, um den Asteroiden abzubilden. Wissenschaftler haben festgestellt, dass seine Oberfläche eine Mischung aus abgerundeten und eckigeren Bereichen mit einer leichten Wölbung aufweist. Sie fanden auch heraus, dass der Asteroid kleiner ist als bisher angenommen – etwa 150 bis 200 Meter breit – und bestätigten seine extrem langsame Rotation.
Potenziell gefährlich, aber jetzt sicher
Goldstones Radarbeobachtungen lieferten auch wichtige Daten über die Entfernung des Asteroiden von der Erde während seines Durchgangs. Diese Messungen können den Wissenschaftlern des NASA-Zentrums für erdnahe Objekte (CNEOS) helfen, die Berechnungen für die Umlaufbahn des Asteroiden um die Sonne zu verfeinern. Der Asteroid 2008 OS7 umkreist die Sonne alle 2,6 Jahre, wobei er an seinem entferntesten Punkt von der Umlaufbahn der Venus zur Umlaufbahn des Mars gelangt.
Das vom JPL betriebene CNEOS berechnet jede bekannte NEO-Umlaufbahn, um die potenzielle Kollisionsgefahr zu bewerten. Aufgrund seiner engen Umlaufbahn um die Erde und seiner Größe wird 2008 OS7 als potenziell gefährlicher Asteroid eingestuft, aber die Annäherung am 2. Februar ist die kürzeste Annäherung an unseren Planeten seit mindestens 200 Jahren.
Während die NASA über NEOs aller Größenordnungen berichtet, hat der Kongress die Behörde beauftragt, Objekte ab einer Größe von 140 Metern (460 Fuß) aufzuspüren und zu verfolgen, die bei einem Zusammenstoß mit unserem Planeten erhebliche Schäden auf der Erde verursachen könnten.
Die Goldstone Solar System Radar Group und CNEOS werden vom NASA-Programm zur Beobachtung erdnaher Objekte innerhalb des Planetary Protection Coordination Office am Hauptsitz der Behörde in Washington, DC, unterstützt. Das Deep Space Network wird vom Programmbüro für Weltraumkommunikation und -navigation (SCaN) innerhalb des Space Operations Mission Directorate, ebenfalls am Hauptsitz der ESA, beaufsichtigt.
