Wissenschaftler haben eines der ältesten großen Raubtiere in Grönland entdeckt
Der Tierbestand der Erde begann sich im Kambrium in der Form zu entwickeln, die wir heute kennen. Zu diesem Zeitpunkt erschienen die wichtigsten Organismengruppen, darunter auch die ersten Raubtiere. Ein neuer Artikel ist Timorebestia koprii gewidmet, einer neu beschriebenen Raubtierart, die in Grönland entdeckt wurde. Im Gegensatz zu anderen Fleischfressern aus dem Kambrium gehört Timorebestia nicht zu den Gliederfüßern, sondern ist ein großer und einer der frühesten Vertreter des Borstenkiefer-Typs.
Leben gibt es auf der Erde schon fast so lange wie unseren Planeten selbst: knapp vier Milliarden Jahre. Allerdings sind nicht alle Epochen und Zeiträume der Geschichte der Biosphäre gleich ausführlich beschrieben worden. Die frühen Stadien – einschließlich der langen Ära des Proterozoikums, als die Erde ein “Planet der Mikroben” mit einigen mehrzelligen Bewohnern blieb – sind nur durch wenige und schlecht erhaltene Fossilien vertreten.
Alles änderte sich mit dem Beginn des Paläozoikums und seiner ersten Periode – dem Kambrium – vor 539 Millionen Jahren. Dann nahm die Artenvielfalt in den Ozeanen dramatisch zu, viele Tiere bekamen Skelette (die in versteinerter Form gut erhalten sind) und die ersten Raubtiere tauchten auf. Zuvor war es niemandem in den Sinn gekommen, andere Tiere zu essen. Aber auch die Tore selbst waren nicht besonders gut.
Die kambrischen Raubtiere hatten ein sehr eigenartiges Aussehen – wie zum Beispiel die anomalocaris (wörtlich: “anormale Garnele”) mit zwei gebogenen Tentakeln in der Nähe eines großen runden Mundes. Oder die Opabinia, die fünf Augen und einen langen Rüssel zum Greifen hatte. Paläontologen bezeichnen sie als die frühesten Gliederfüßer und stellen fest, dass einige von ihnen fast einen Meter groß waren.
Die ersten Gliederfüßer traten jedoch vor 529-521 Millionen Jahren auf, d. h. 10-20 Millionen Jahre nach dem Beginn des Kambriums. Ein neuer Artikel in Science Advances befasst sich mit einer noch älteren Tiergruppe – den Borstenkiefer- oder Seepfeilen (Chaetognatha), die vor mindestens 538 Millionen Jahren, zu Beginn des Kambriums, entstanden. Die Autoren beschreiben eine neue Art und Gattung von Borstenzapfen – Timorebestia koprii, deren Überreste im Norden Grönlands, im Lager des Sirius-Passet-Feldes, entdeckt wurden.
Die riesige Insel war in jenen fernen Zeiten ganz anders: eisfrei und viel wärmer. Außerdem befand sie sich in der südlichen Hemisphäre.
Timorebestia erinnerte die Wissenschaftler an Amiskwia sagittiformis, einen anderen Organismus aus dem Kambrium, der eine ähnliche Struktur aufweist und höchstwahrscheinlich auch mit modernen Borstenkiefern wie Saggites verwandt ist. Diese Seepfeile sind kleine planktonische Wirbellose, die zwischen einigen Millimetern und 12 Zentimetern groß sind. Borstenmakrelen schwimmen, indem sie ihren Körper auf- und abbewegen, und fressen kleinere planktonische Organismen: Infusorien, mikroskopisch kleine Krebstiere und so weiter. Dazu verwenden die Borstensäugetiere spezielle Borsten in der Nähe des Mundes – daher ihr Name.
Zwei entfernte Verwandte dieser Kreaturen aus dem Kambrium – Timorebestia und Amiskwia – haben einen gemeinsamen Körperbau und eine nektonische Lebensweise, d. h. aktives Schwimmen in der Wassersäule. Weitere Gemeinsamkeiten sind das Vorhandensein von Seiten- und Schwanzflossen, ein gut entwickelter Kopfbereich mit langen Fühlern (“Antennen”) und die Struktur der Mundwerkzeuge.
Für ein kambrisches Tier war T. koprii beeindruckend groß – einige Exemplare erreichten eine Länge von fast 30 Zentimetern. Das Fossil enthielt auch ein Ganglion oder einen Nervenknoten, der sich auf der ventralen Seite befand. Das Ganglion ist aufgrund des einzigartigen Mechanismus der sekundären Phosphatmineralisierung (Phosphatierung) gut erhalten. Ein solches Organ ist charakteristisch für Borstensäugetiere, so dass wir Thymorebestia getrost dieser Tierart zuordnen können. Gleichzeitig kann nicht behauptet werden, dass er der Vorfahre der lebenden Marineschützen war. Wissenschaftler haben T. koprii einem Sackgassen-Typ, der so genannten Stammgruppe, zugeordnet.
Die Autoren der Studie glauben, dass das von ihnen beschriebene Tier eine räuberische Lebensweise führte, was die großen Antennen und die komplexe Struktur der Flossen erklärt. Außerdem wurden im Verdauungstrakt eines der fossilen Exemplare von T. koprii mehrere Arthropoden mit Schalen der Art Isoxys volucris gefunden.
Es stellte sich heraus, dass Timorebestia eines der größten Raubtiere des Kambriums war und noch vor Gliederfüßern wie Anomalocaris an die Spitze der Nahrungskette “kletterte”. Das unterscheidet Timorebestia koprii von seinen modernen Verwandten, den Meerespfeilen, die sich mit bescheidener Beute begnügen müssen und oft von Fischen aufgefressen werden.
