Wissenschaftler warnen: Uralte Viren aus dem arktischen Permafrost könnten eine neue Pandemie auslösen
Die Klimaerwärmung und die damit einhergehende Entwicklung der Region könnten Krankheitserreger wecken, die älter sind als die menschliche Spezies.
Wissenschaftler warnen, dass der Menschheit eine gefährliche neue Pandemie drohen könnte, die durch Zombie-Viren oder Methusalem-Keime verursacht wird, die im arktischen Permafrost gefroren sind. Ihrer Meinung nach könnte ein neuer globaler Notfall nicht durch eine neue Krankheit ausgelöst werden, sondern durch einen Erreger aus der Vergangenheit.
Aus diesem Grund haben Wissenschaftler mit der Planung eines arktischen Überwachungsnetzes begonnen, das Krankheiten, die durch uralte Mikroorganismen verursacht werden, frühzeitig erkennen soll. Sie wird auch Quarantäne und qualifizierte medizinische Versorgung für infizierte Personen bereitstellen, um einen möglichen Ausbruch einzudämmen und zu verhindern, dass infizierte Personen die Region verlassen.
“Derzeit konzentriert sich die Analyse pandemischer Bedrohungen auf Krankheiten, die in den südlichen Regionen ihren Ursprung haben und sich dann nach Norden ausbreiten könnten. Im Gegensatz dazu wurde einem Ausbruch, der im hohen Norden auftreten und sich dann nach Süden ausbreiten könnte, wenig Aufmerksamkeit geschenkt – und ich denke, das ist ein Versäumnis. Es gibt dort Viren, die Menschen infizieren und einen neuen Ausbruch verursachen könnten” – Jean-Michel Clavery, Genetiker an der Universität Aix-Marseille
Diese Ansicht wurde von der Virologin Marion Koopmans vom Erasmus Medical Centre in Rotterdam unterstützt. Sie stellte fest:
“Wir wissen nicht, welche Viren im Permafrost stecken, aber ich denke, es besteht ein echtes Risiko, dass eines von ihnen einen Ausbruch von, sagen wir, einer alten Form von Polio auslösen könnte.
Im Jahr 2014 leitete Clavery ein Team von Wissenschaftlern, die lebende Viren in Sibirien isolierten und zeigten, dass sie immer noch Einzeller infizieren können, obwohl sie seit Tausenden von Jahren im Permafrostboden schlummern. Weitere Untersuchungen, die im vergangenen Jahr veröffentlicht wurden, ergaben, dass es mehrere verschiedene Stämme aus sieben verschiedenen Orten in Sibirien gibt und dass sie kultivierte Zellen infizieren können. Eine der Virusproben war 48.500 Jahre alt.
“Das Wichtigste am Permafrost ist, dass er kalt, dunkel und sauerstofffrei ist, was ideal für die Konservierung von biologischem Material ist. Man könnte Joghurt in den Permafrost legen und er wäre auch nach 50.000 Jahren noch genießbar” – Jean-Michel Clavery
Doch der Permafrostboden verändert sich weltweit. Die oberen Schichten der wichtigsten Reserven des Planeten – in Kanada, Sibirien und Alaska – schmelzen, da der Klimawandel die Arktis unverhältnismäßig stark betrifft. Meteorologen zufolge erwärmt sich die Region um ein Vielfaches schneller als die durchschnittliche globale Erwärmungsrate.
Die unmittelbarste Gefahr geht jedoch nicht vom Auftauen des Permafrostes aus, sondern vom Verschwinden des arktischen Meereises. Dieser Prozess trägt zur Entwicklung der Schifffahrt, der Verkehrsverbindungen und der Industrie in Sibirien bei. Dort sind groß angelegte Bergbauarbeiten geplant, bei denen riesige Bohrlöcher in den tiefen Permafrost gebohrt werden sollen, um Öl und Erz zu fördern. Diese Operationen werden eine große Anzahl von Krankheitserregern freisetzen, fügte Claveri hinzu.
Koopmans betonte den gleichen Punkt:
“Wenn man sich die Geschichte der Epidemien ansieht, wird man feststellen, dass eine der wichtigsten Triebkräfte die veränderte Landnutzung war. Das Nipah-Virus wurde durch Flughunde verbreitet, die der Mensch aus ihren Lebensräumen vertrieben hat. Auch die Affenpocken werden mit der Ausbreitung der Urbanisierung in Afrika in Verbindung gebracht. Und genau das wird auch in der Arktis passieren: eine völlige Veränderung der Landnutzung, und das kann sehr gefährlich sein.”
Wissenschaftler glauben, dass der Permafrost – in den tiefsten Schichten – bis zu einer Million Jahre alte Viren enthalten kann. Sie sind also viel älter als unsere Spezies, die vor etwa 300.000 Jahren entstanden ist.
Unser Immunsystem ist möglicherweise noch nie mit einigen dieser Mikroben in Berührung gekommen, und das ist ein weiteres Problem, fügte Clavery hinzu. Das Szenario, dass ein unbekanntes Virus, das einst einen Neandertaler befallen hat, zu uns zurückkehrt, ist zwar unwahrscheinlich, aber durchaus möglich.
